En septiembre de 2024, nuestro equipo recibio una medalla de oro en la Feria Internacional de Invenciones (ISIF) de Estambul por una patente titulada "Un metodo para la determinacion de frescura de productos del mar". Fue uno de esos momentos en los que una decada de investigacion se cristaliza de repente en algo tangible: un premio, si, pero mas importante aun, una validacion de que el problema en el que hemos estado trabajando realmente importa.
Quiero contarles que hace realmente este invento, por que importa y el largo camino sorprendente que nos trajo hasta aqui.
?Que es ISIF?
La Feria Internacional de Invenciones (ISIF) es una de las exposiciones de inventos mas prestigiosas del mundo. Se celebra anualmente en Estambul y reune a inventores, investigadores y emprendedores de docenas de paises para presentar innovaciones patentadas en todos los campos, desde la medicina y la ingenieria hasta la agricultura y la tecnologia alimentaria.
Cada invento es evaluado por un jurado internacional independiente segun criterios que incluyen novedad, viabilidad tecnica, potencial comercial e impacto social. Las medallas de oro no se otorgan facilmente. El jurado busca inventos que resuelvan problemas reales de formas que sean tanto cientificamente rigurosas como practicamente aplicables.
Nuestra patente fue evaluada frente a cientos de invenciones de todo el mundo. Recibir la medalla de oro significo que el jurado reconocio no solo la ciencia detras de nuestro metodo, sino su potencial para crear un cambio significativo en la industria alimentaria.
La patente: un metodo para la determinacion de frescura de productos del mar
?Que hace exactamente? En esencia, nuestro metodo patentado proporciona una forma no destructiva de evaluar la frescura de los productos del mar combinando el analisis digital de imagenes con indicadores sensoriales estandarizados.
Como funciona
El metodo captura imagenes digitales de muestras de productos del mar y analiza parametros visuales especificos --distribucion del color, patrones de textura superficial y caracteristicas opticas-- mediante algoritmos informaticos. Estas mediciones digitales se correlacionan con indicadores sensoriales de frescura establecidos (claridad de los ojos, color de las branquias, apariencia de la piel, olor) para producir una puntuacion objetiva de frescura. Sin productos quimicos. Sin destruccion de la muestra. Sin necesidad de equipamiento de laboratorio costoso.
La evaluacion tradicional de frescura en la industria de productos del mar se basa en uno de dos enfoques: evaluacion sensorial subjetiva por expertos entrenados (que es inconsistente y no escalable) o pruebas quimicas y microbiologicas destructivas (que son precisas pero lentas, costosas y consumen el producto que se esta analizando).
Nuestro metodo se situa en un espacio fundamentalmente diferente. Es:
- No destructivo: El pescado permanece intacto y vendible despues de la prueba
- Objetivo: El analisis digital elimina la subjetividad humana
- Rapido: Resultados en segundos en lugar de horas o dias
- Escalable: Puede desplegarse en cualquier punto de la cadena de suministro
- Asequible: Solo requiere una camara y software de procesamiento
El recorrido: de Auckland a una medalla de oro
Esta patente no surgio de un unico momento de inspiracion. Sus raices se remontan a 2011, cuando era investigadora posdoctoral en la Universidad de Auckland, en Nueva Zelanda.
Alli trabaje en lo que llamamos el "Metodo de dos imagenes": una tecnica para cuantificar los cambios de color en productos alimentarios mediante fotografia digital en condiciones controladas. Publicada en 2012, esta investigacion establecio el principio fundamental de que imagenes digitales cuidadosamente capturadas podian revelar informacion sobre la calidad invisible a simple vista.
Tras Auckland, regrese a Turquia y continue desarrollando estas ideas. Durante la decada siguiente, nuestra investigacion se expandio en varias direcciones:
- Refinamiento de los protocolos de imagen para diferentes especies de productos del mar
- Construccion de modelos de correlacion entre parametros visuales e indicadores quimicos de frescura
- Desarrollo de sistemas de puntuacion estandarizados que pudieran funcionar en diferentes entornos
- Integracion de aprendizaje automatico para mejorar la precision de las predicciones
- Prueba del metodo en condiciones reales de cadena de suministro, no solo en entornos de laboratorio
Cada paso se apoyo en el anterior. Cada publicacion afino el enfoque. Para cuando presentamos la patente, teniamos mas de una decada de datos respaldando la validez del metodo.
Por que importa que sea no destructivo
Si no perteneces a la industria alimentaria, "ensayo no destructivo" podria sonar como un detalle tecnico menor. No lo es. Es transformador.
Consideremos la realidad actual: para analizar quimicamente la frescura de un lote de pescado, hay que tomar muestras de ese lote. Esas muestras se destruyen durante el proceso de analisis. Si eres un minorista que recibe un envio de lubina de alto valor, podrias analizar 2-3 pescados de cientos, y esos pescados analizados nunca podran venderse. Para especies caras, esto representa un coste significativo.
Mas importante aun, analizar solo una pequena muestra introduce incertidumbre estadistica. ?Que pasa con los pescados que no analizaste? Un metodo no destructivo puede potencialmente evaluar cada pescado individual sin ninguna perdida. Esto cambia la economia del aseguramiento de la calidad por completo.
La medalla de oro: que significa
ISIF evalua los inventos segun cuatro criterios principales:
- Novedad e inventiva: ?Es genuinamente nuevo? ?Representa un salto creativo?
- Calidad tecnica: ?Es solida la ciencia? ?Es reproducible el metodo?
- Viabilidad comercial: ?Puede fabricarse y venderse a escala?
- Beneficio social: ?Resuelve un problema real que afecta la vida de las personas?
Nuestra medalla de oro indica que el jurado encontro nuestro invento solido en las cuatro dimensiones. La novedad reside en la combinacion especifica de analisis digital y correlacion sensorial. La calidad tecnica esta respaldada por anos de investigacion revisada por pares. La viabilidad comercial ya se esta demostrando a traves de nuestra asociacion con Migros. Y el beneficio social --ayudar a garantizar que los productos del mar que llegan a los consumidores son genuinamente frescos-- habla por si solo.
Lo que viene: DENGiZ y la app movil
Un premio es gratificante, pero el verdadero objetivo siempre ha sido el impacto. Por eso el proximo capitulo de esta historia es el que mas me emociona.
A traves del proyecto DENGiZ (Ola Verde: Pescado Seguro y Trazable del Mar a la Mesa), financiado por TUBITAK SAYEM y desarrollado en asociacion con Migros --el principal distribuidor alimentario de Turquia--, estamos llevando nuestro metodo patentado del laboratorio a los smartphones de los consumidores.
La vision es directa: una aplicacion movil donde cualquier persona --un minorista, un inspector o incluso un consumidor cotidiano-- pueda apuntar la camara de su telefono a un pescado y recibir una evaluacion instantanea de frescura. Entre bastidores, la app utilizara nuestros algoritmos patentados, mejorados con procesamiento de IA en la nube, para ofrecer una puntuacion de frescura fiable.
Actualmente nos encontramos en la fase de desarrollo, construyendo la infraestructura movil y entrenando los modelos de IA con un conjunto de datos integral de imagenes de productos del mar de diversas especies y niveles de frescura. La asociacion con Migros nos proporciona acceso a datos reales de la cadena de suministro que ningun laboratorio universitario podria replicar por si solo.
Una reflexion personal
Doce anos es mucho tiempo para trabajar en una sola idea. Hubo anos en los que la investigacion se sentia incremental, cuando los revisores cuestionaban si el analisis de imagen podria alguna vez ser lo suficientemente preciso, cuando la financiacion era incierta. El camino desde la investigacion basica hasta un metodo patentado, premiado y comercialmente viable no fue ni recto ni garantizado.
Pero mirando atras, cada paso fue necesario. El posdoctorado en Auckland nos dio la tecnica de imagen fundacional. Los anos de publicaciones construyeron la credibilidad cientifica. El proceso de patente nos obligo a definir exactamente que era novedoso y protegible. Y la evaluacion de ISIF confirmo que la comunidad internacional ve el mismo potencial que nosotros.
Si hay una leccion aqui, es esta: la investigacion aplicada requiere paciencia. La distancia entre "esto funciona en el laboratorio" y "esto cambia una industria" se mide en anos, no en meses. Pero si el problema es real y la ciencia es solida, el camino merece la pena.
Me encantaria saber de otros profesionales que trabajen en evaluacion no destructiva de la calidad alimentaria. Si estas en este ambito --ya sea en investigacion, industria o tecnologia--, contacta a traves de la pagina de contacto o conecta conmigo en LinkedIn.
Prof. Dr. Zayde Ayvaz
Catedratica de Ingenieria de la Industria Pesquera en la COMU. Investiga la evaluacion de calidad de productos del mar mediante IA y los sistemas alimentarios azules sostenibles.