En 2021, más de 100 científicos de 25 instituciones publicaron la evaluación más exhaustiva jamás realizada sobre los alimentos acuáticos. Liderada por el Center for Ocean Solutions de Stanford, el Stockholm Resilience Centre y EAT, el Blue Food Assessment produjo ocho artículos revisados por pares en revistas de Nature y cambió fundamentalmente nuestra comprensión del papel del pescado, los mariscos, las algas y las plantas acuáticas en la nutrición humana y la salud planetaria.
Sus hallazgos fueron transformadores. Y cuatro años después, la urgencia no ha hecho sino crecer.
Como profesora que ha dedicado su carrera a la ciencia y la sostenibilidad de los productos del mar, y como Coordinadora de Comunicación Científica de la Acción COST RETHINK BLUE —una iniciativa paneuropea para reimaginar los sistemas alimentarios azules—, quiero presentar el caso completo de por qué los «alimentos azules» representan la oportunidad más desaprovechada en seguridad alimentaria global.
¿Qué son los alimentos azules?
«Alimentos azules» es un término que surgió de la evaluación liderada por Stanford para describir todos los alimentos derivados de ambientes acuáticos: peces, mariscos, crustáceos, moluscos, algas y plantas acuáticas. El término se eligió deliberadamente como paralelo a los «alimentos verdes» de la agricultura terrestre, elevando los alimentos acuáticos de una nota a pie de página en las políticas alimentarias a un pilar central de la estrategia nutricional.
El alcance es enorme:
- 3.300 millones de personas obtienen al menos el 20 % de su proteína animal de los alimentos azules (FAO, 2024)
- Los sectores alimentarios azules emplean a más de 800 millones de personas en todo el mundo
- Se cosechan o cultivan para alimentación más de 2.500 especies de animales y plantas acuáticas
- La acuicultura superó a la captura salvaje por primera vez en 2022, produciendo 94,4 millones de toneladas
Los alimentos azules no son solo pescado
La categoría de alimentos azules incluye algas marinas (producción cultivada: 36 millones de toneladas), peces de agua dulce (la principal proteína animal en gran parte del África subsahariana y el sudeste asiático), mariscos (organismos filtradores que realmente limpian el agua donde crecen) y plantas acuáticas como la lenteja de agua y la espinaca acuática, que contienen entre un 25 y un 60 % de proteína por peso seco. Reducir «alimento azul» a «salmón y atún» es perder el 90 % del panorama.
El caso nutricional: lo que ningún otro grupo de alimentos puede igualar
Los hallazgos nutricionales del Blue Food Assessment, publicados en Nature (Gephart et al., 2023), demostraron algo que sorprendió incluso a los investigadores: los alimentos azules pueden abordar deficiencias de micronutrientes que ninguna cantidad de cereales, carne o verduras puede resolver con la misma eficacia.
Las cifras
- 93 países tienen poblaciones expuestas a deficiencias nutricionales a pesar de tener alimentos azules disponibles localmente: una brecha de acceso, no de disponibilidad
- Aumentar el acceso a alimentos azules asequibles podría prevenir 166 millones de deficiencias de micronutrientes en todo el mundo
- Los peces pequeños consumidos enteros (como anchoas y sardinas) aportan calcio, hierro, zinc, vitamina A y omega-3 en un solo alimento, una densidad nutricional que ningún alimento terrestre individual iguala
- Los alimentos azules proporcionan la única fuente dietética significativa de ácidos grasos omega-3 de cadena larga (EPA y DHA), esenciales para el desarrollo cerebral, la salud cardiovascular y la función inmunitaria
Por qué importa esto para el mundo en desarrollo
En gran parte del África subsahariana y del sur de Asia, la principal fuente de proteína animal no es la carne de res ni el pollo, sino el pescado de agua dulce. No estamos hablando del salmón y el atún que dominan los titulares en los países ricos. Son la tilapia, el bagre, la carpa y pequeñas especies autóctonas que cuestan una fracción de la carne y están culturalmente arraigadas en los sistemas alimentarios locales.
Cuando el Programa Mundial de Alimentos advierte de que 318 millones de personas afrontarán hambre crítica en 2026, la solución no pasa exclusivamente por producir más trigo o arroz. Pasa por hacer que los alimentos azules —ya disponibles en ríos, lagos y aguas costeras de todo el mundo en desarrollo— sean más accesibles, más asequibles y estén mejor integrados en las políticas de nutrición.
El caso climático: 6 veces menos carbono que la carne de res
El argumento ambiental a favor de los alimentos azules es quizá aún más convincente que el nutricional.
Huella de carbono
Según datos compilados por Oceana y Our World in Data:
- Los productos del mar de captura salvaje producen 6 veces menos carbono que la carne de res
- Los productos del mar salvajes producen 5 veces menos carbono que el cordero
- Los productos del mar salvajes producen 2 veces menos carbono que el queso
- Los pequeños peces pelágicos (sardinas, anchoas, caballa) tienen la huella de carbono más baja de cualquier proteína animal
- Una hamburguesa tiene aproximadamente la misma huella de carbono que 4 kilogramos de sardinas salvajes
La paradoja del uso del suelo
La agricultura ocupa aproximadamente la mitad de la superficie habitable del planeta. Casi el 80 % de esa tierra agrícola se dedica a la ganadería (pastos + cultivos forrajeros). Los alimentos azules utilizan poco o nada de tierra. Los mejillones de cultivo, las algas marinas y la acuicultura oceánica operan en superficies que no pueden cultivarse. No compiten con la agricultura; la complementan en una superficie planetaria sin utilizar.
Las estrellas: algas y mariscos
Entre los alimentos azules, ciertas categorías destacan como campeonas ambientales:
- Algas marinas cultivadas: No requieren pienso, agua dulce, fertilizante ni tierra. Absorben CO2 y nitrógeno del agua. Producción global: 36 millones de toneladas y en crecimiento
- Mejillones y ostras de cultivo: Organismos filtradores que limpian el agua donde crecen. No requieren insumos alimenticios. Entre las huellas ambientales más bajas de cualquier sistema de producción alimentaria del planeta
- Pequeños peces pelágicos: Bajo nivel trófico, abundantes, de reproducción rápida. Sardinas, anchoas y arenques son los campeones nutricionales y ambientales del mundo proteínico animal
«El cultivo de mariscos puede ser la forma más positiva de producción alimentaria para el medio ambiente en la Tierra. Los mejillones y ostras filtradores limpian el agua, no requieren pienso, secuestran carbono en sus conchas y aportan una nutrición densa. Es difícil imaginar un sistema alimentario más elegante.» — Gephart et al., Nature, 2023
La brecha en la política climática
A pesar de esta evidencia, los alimentos azules están en gran medida ausentes de la política climática. Las directrices de Stanford de 2024 para integrar los alimentos azules en las estrategias climáticas nacionales revelaron una desconexión notable:
- Las Contribuciones Determinadas a Nivel Nacional (NDC) de la mayoría de los países bajo el Acuerdo de París se centran exclusivamente en la agricultura terrestre
- Los alimentos azules se mencionan en menos del 15 % de las estrategias nacionales de seguridad alimentaria
- La acuicultura recibe menos del 2 % de la financiación de investigación agrícola a nivel mundial, a pesar de producir más de la mitad de todos los alimentos de origen animal acuático
Esto no es un descuido. Es un punto ciego sistémico. Y es precisamente lo que la Acción COST RETHINK BLUE, de la que coordino la comunicación en toda Europa, trabaja para solucionar.
La señal de inversión
El sector privado avanza más rápido que las políticas:
- El capital riesgo en economía azul ha crecido 7 veces en 8 años
- Se prevé que la inversión alcance los 3.000 millones de dólares en 2025
- Áreas clave: acuicultura sostenible, piensos alternativos, tecnología de trazabilidad, cultivo de algas, acuicultura celular
Cuando el capital riesgo fluye a este ritmo hacia un sector que apenas figuraba en el radar hace una década, señala un cambio estructural. La revolución de los alimentos azules no es teórica. Se está financiando.
Lo que debe ocurrir: una agenda de cinco puntos
Basándome en los hallazgos del Blue Food Assessment y en mi propia investigación, estas son las medidas necesarias para hacer realidad el potencial de los alimentos azules:
- Integrar los alimentos azules en las políticas nacionales de nutrición. El hecho de que 93 países tengan poblaciones con deficiencias nutricionales a pesar de contar con alimentos azules disponibles localmente es un fracaso político, no productivo. Los gobiernos deben tratar los alimentos azules como parte de la solución nutricional, no como un asunto pesquero aparte.
- Invertir en investigación acuícola sostenible. La acuicultura produce más del 50 % de los alimentos de origen animal acuático, pero recibe menos del 2 % de la financiación de I+D agrícola. Esta proporción es injustificable. Tecnologías como los sistemas de recirculación acuícola (RAS), los piensos alternativos y la monitorización basada en IA necesitan inversión pública a gran escala.
- Incluir los alimentos azules en las estrategias climáticas. Cada país debería integrar los alimentos acuáticos en sus NDC bajo el Acuerdo de París. La aritmética del carbono es clara: desplazar tan solo el 10 % del consumo de proteína animal de la carne de res a los pequeños pelágicos tendría un impacto mensurable en las emisiones globales.
- Escalar el cultivo de algas y mariscos. Son las formas de producción alimentaria de menor impacto y mayor beneficio disponibles. Las comunidades costeras de todo el mundo tienen las condiciones para el cultivo de mejillones, ostras y algas. Lo que les falta es inversión, formación y acceso a mercados.
- Mejorar la trazabilidad y la confianza del consumidor. Los alimentos azules sufren un déficit de confianza derivado de la preocupación por la sobrepesca, la contaminación y el fraude. Tecnologías como la trazabilidad con blockchain, la autenticación espectroscópica y la evaluación de calidad basada en IA —las herramientas con las que trabaja mi laboratorio— pueden reconstruir esa confianza con datos verificables.
La dimensión personal
Escribo esto no solo como científica, sino como alguien que creció a orillas de Turquía, comiendo pescado que mi familia compraba a los pescadores locales en el puerto. Los alimentos azules no son un concepto político abstracto para mí. Son el hamsi que mi madre freía con harina de maíz en las tardes de invierno. Son el midye dolma que comía de los vendedores ambulantes siendo estudiante. Son la cultura, la economía y la nutrición de las comunidades costeras de todo el mundo.
Cuando trabajo en tecnologías para evaluar la frescura del pescado, o desarrollo productos pesqueros funcionales para pacientes de edad avanzada, o coordino la comunicación científica de la Acción COST RETHINK BLUE, estoy trabajando en piezas del mismo rompecabezas: cómo hacer que los alimentos azules sean más seguros, más accesibles, más sostenibles y más valorados.
El Blue Food Assessment nos dio la ciencia. El PMA nos dio la urgencia. La comunidad inversora nos está dando el capital. Lo que falta es la voluntad política y la concienciación pública para situar los alimentos azules en el centro de la conversación alimentaria global.
Esa conversación comienza con cada uno de nosotros eligiendo comer más alimentos azules, preguntando de dónde vienen y exigiendo que nuestros gobiernos traten el océano no como un recurso a explotar, sino como un sistema alimentario a preservar.
Referencias
- Gephart, J.A. et al. (2023). «Four ways blue foods can help achieve food system ambitions across nations.» Nature, 616, 104-112.
- Stanford Center for Ocean Solutions (2025). «Blue Food Futures Program.» Stanford Doerr School of Sustainability.
- FAO (2024). El estado mundial de la pesca y la acuicultura. Roma.
- Oceana (2025). «Wild seafood has a lower carbon footprint than red meat, cheese, and chicken.»
- Our World in Data (2025). «Food choice vs eating local: environmental impact of foods.»
- Programa Mundial de Alimentos (2026). Informe mundial sobre crisis alimentarias: 318 millones afrontan hambre crítica.
- Foro Económico Mundial (2026). «Blue Davos: Why 2026 is the Year of Water.»
- Stanford Center for Ocean Solutions (2024). «Integrating blue foods into national climate strategies.» NDC Guidelines.
- EU Knowledge for Policy (2025). «Building Blue Food Futures for People and the Planet.»
- MDPI Resources (2025). «Aquatic Plants for Blue Protein Innovation.» 14(12), 192.
Prof. Dr. Zayde Ayvaz
Profesora de Ingeniería de la Industria Pesquera en la ÇOMÜ. Coordinadora de Comunicación Científica de la Acción COST RETHINK BLUE (CA22118). Coautora de «Economic, Innovation and Finance Perspectives of Sustainable Blue Economy» en el Springer Handbook of Sustainable Blue Economy (2025).