En octubre de 2024, nuestro equipo subió al escenario de la Feria Internacional de Invenciones (ISIF) en Estambul con una medalla de oro por un invento que llevábamos años desarrollando. La patente, titulada «Un método para la determinación de la frescura de productos del mar», representa la culminación de más de una década de investigación en visión por computador y análisis digital de imágenes aplicado a la calidad de los productos del mar.
Esta es la historia de cómo una idea de investigación nacida en un laboratorio de Nueva Zelanda se convirtió en una patente premiada con medalla de oro y ahora se está desarrollando como aplicación móvil comercial.
El origen: Nueva Zelanda, 2011
Mi fascinación por usar computadores para «ver» la calidad de los alimentos comenzó durante mi investigación posdoctoral en la Universidad de Auckland. Trabajando junto al Prof. Dr. Murat Balaban, desarrollamos lo que llamamos el «Método de Dos Imágenes», una técnica para el análisis preciso del color en superficies alimentarias complejas.
El concepto era sencillo pero poderoso: al capturar dos imágenes del mismo objeto bajo condiciones controladas, podíamos eliminar la interferencia del fondo y lograr mediciones de color de alta precisión. Este trabajo se publicó en el Journal of Food Engineering y se convirtió en el cimiento de todo lo que vino después.
«Cada color tiene un valor numérico. Cuando puedes cuantificar los cambios de color de forma objetiva, puedes rastrear la frescura con precisión científica.»
Construyendo la ciencia: 2013-2023
De vuelta en Turquía, en la Universidad Çanakkale Onsekiz Mart, amplié esta investigación de forma sistemática:
- 2014-2019: Estudié los cambios de color en anchoa, sardina, lubina, dorada y bonito durante el almacenamiento
- 2016: Nuestro trabajo captó la atención de los medios nacionales: la Agencia Anadolu y TRT cubrieron nuestra tecnología de «test de frescura»
- 2017-2019: Investigamos los efectos de diferentes tratamientos (salado, ahumado, ultrasonido) sobre los parámetros visuales de calidad
- 2022-2023: En la Universidad Estatal de Ohio, incorporamos la SERS (espectroscopía Raman amplificada por superficie) a nuestro conjunto de herramientas, aportando análisis a nivel molecular que complementa la evaluación visual
La patente: cómo funciona
Nuestro método patentado combina múltiples indicadores sensoriales con análisis digital para crear una puntuación integral de frescura. A diferencia de los métodos tradicionales que dependen de un solo parámetro, nuestro enfoque integra:
- Parámetros visuales: Claridad del ojo, color de las branquias, brillo de la piel, todo cuantificado mediante análisis de imagen
- Métricas de color: Valores L*, a*, b* rastreados en el tiempo para crear curvas de deterioro de frescura
- Reconocimiento de patrones: Algoritmos de aprendizaje automático entrenados con miles de imágenes para clasificar niveles de frescura
- Evaluación no destructiva: Sin necesidad de cortar, cocinar ni realizar análisis químicos al pescado
Por qué importa que sea no destructivo
Las pruebas de calidad tradicionales suelen requerir la destrucción de la muestra: no se puede vender un pescado después de haberlo triturado para un análisis químico. Nuestro método evalúa la calidad sin tocar el producto, lo que lo hace apto para la monitorización continua a lo largo de toda la cadena de suministro.
La medalla de oro en el ISIF 2024
La Feria Internacional de Invenciones reúne a innovadores de todo el mundo. Nuestra patente fue evaluada por un jurado internacional según criterios que incluyen:
- Novedad y rigor científico
- Viabilidad comercial
- Impacto social
- Potencial de innovación
Recibir la medalla de oro fue una validación no solo del invento en sí, sino de toda la trayectoria investigadora: desde la ciencia básica hasta la innovación aplicada. Demostró que la investigación académica puede abordar directamente problemas reales de la industria alimentaria.
El siguiente paso: el proyecto DENGiZ
El capítulo más apasionante se está escribiendo ahora mismo. Nuestra patente se está desarrollando como parte del proyecto DENGiZ (Ola Verde: Pescado Seguro y Trazable del Mar a la Mesa), financiado por TUBITAK SAYEM, en colaboración con Migros, una de las mayores cadenas de supermercados de Turquía.
El objetivo: una aplicación móvil que permita a cualquier persona —desde pescadores hasta consumidores— evaluar la frescura del pescado con la cámara de su smartphone. La app:
- Capturará una imagen del pescado
- Analizará los parámetros visuales mediante nuestros algoritmos patentados
- Proporcionará una puntuación objetiva de frescura
- Se conectará a una base de datos de trazabilidad que muestra el recorrido del pescado
«Imagina entrar en un supermercado y poder verificar científicamente la frescura de cualquier pescado en la estantería. Esto ya no es ciencia ficción: es lo que estamos construyendo.»
Lecciones aprendidas
Al mirar atrás en este recorrido, destacan algunas lecciones:
- La investigación básica importa: El artículo del Método de Dos Imágenes de 2012 no parecía comercialmente relevante en su momento, pero proporcionó el fundamento científico de todo lo que vino después.
- La colaboración internacional acelera la innovación: Cada experiencia internacional (Nueva Zelanda, EE. UU.) aportó nuevas capacidades y perspectivas.
- Las alianzas con la industria son esenciales: La investigación académica tiene mayor impacto cuando se conecta con las necesidades del mercado; nuestra colaboración con Migros está convirtiendo la tecnología en realidad.
- La perseverancia da sus frutos: Desde el concepto inicial hasta la medalla de oro pasó más de una década. La innovación científica rara vez sigue un camino lineal.
Próximos pasos
Estamos trabajando activamente en ampliar esta tecnología para incluir:
- Integración con espectroscopía portátil para análisis multimodal
- Modelos de IA en la nube que mejoran con cada evaluación
- Soporte para especies y tipos de productos del mar adicionales
- Despliegue internacional y estandarización
Nuestras segunda y tercera solicitudes de patente —centradas en productos pesqueros funcionales para consumidores con restricciones dietéticas— representan la siguiente frontera de innovación en nuestro laboratorio.
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